虽然“比特币”和“以太坊”这两个术语通常成对出现，但是它们之间实际上有着天壤之别。以太坊和比特币之间的唯一共同之处在于，它们都是在区块链上运行的加密资产。

以太坊不像比特币那样只是一种加密货币，它还存在其它特征，使其成为了一个巨大的分布式计算机。

区块链存储的是什么？

区块链可用于存储任何类型的数据，存储在区块链上的数据类型会赋予区块链价值。比特币的区块链存储的是金融交易记录，因此让比特币成为类似于一种像美元或英镑那样的货币。比特币的用处与美元一样。以太坊则不同。

以太坊不只是一种类似美元、英镑或比特币的货币。以太坊有一个比货币更强的用处。以太坊就是：

以太坊从根本上来说是一个巨大的计算机！但是，它运行起来极其缓慢——比如今的普通计算机的运行速度缓慢约5至100倍——而且成本很高。这个“以太坊计算机”与罕见的90年代智能手机功能相同；因此只能做些微不足道的小事。

这听起来实在不怎么样，那以太坊为什么能如此火爆呢？问得好。以太坊如狂风暴雨般席卷了这个世界，因为它是一个分布于全世界的完全去中心化计算机。理解了以太坊区块链如何运作，就能知道以太坊这一世界计算机是如何运行的。

以太坊是如何运作的？

与其它区块链一样，以太坊需要几千人在自己的计算机上运行一个软件，为该网络提供动力。网络中的每个节点（计算机）运行一个叫做以太坊虚拟机（EVM）的软件。将以太坊虚拟机想象成一个操作系统，它能理解并执行通过以太坊特定编程语言编写的软件。由以太坊虚拟机执行的软件/应用程序被称为“智能合约”。

要在这一世界计算机上做任何事都需付费。不过，付的不是美元或英镑等普通货币，而是该网络自带的加密货币，叫做以太币。以太币与比特币大致相同，除了一点，即以太币可以为在以太坊上执行智能合约而付费。

在以太坊上，无论是人还是智能合约都可作为用户。人类用户能做的事，智能合约也能做，而且还远不止如此。

在网络中，智能合约的表现和其他人类用户完全一样。二者都可像收发其他货币一样收发以太币。

但是，不同于人类用户的是，智能合约也可以执行预定义的计算机程序，在程序被触发时执行各种操作。让我们通过以下这个例子理解智能合约的力量。

智能合约的力量

想象一下，我们俩关于明天的天气打个赌。我赌明天天晴，你赌明天下雨。我们约定输家必须给赢家100美元。我们如何打这个赌，还要确保输家会履行诺言呢？我能想出以下三种不同方法：

1.互相信任

最简单的方法是互相信任。如果我们已经是老朋友了，很容易信任对方。我知道你的家庭住址而你知道我的黑历史。然而，如果我们是陌生人的话，那就难办多了。你没理由信任我，我也没理由信任你。

2.签署法定合同

另一个可行的方法是根据我们之间的赌约制定一份法定合同。我们双方会签署一份详细规定了赌约条款的合同——包括关于输家违约的规定。该合同会让我们有向赢家支付赌金的法律义务，却不具实用性。因为如果通过法律途径强迫对方履行合同，其代价高出赌金本身。

3.寻求共同朋友的帮助

我们可以找一个双方都信任的共同朋友，各交100美元在他/她那里保管。第二天，他/她会查看天气情况，将这200美元都交给赢家。这种方式简单明了，除非出现一种情况：要是这位可信的朋友卷款而逃该怎么办呢？

现在我们有三种不同的打赌方法，不过各有都缺陷。因为我们是陌生人，无法互相信任。迫使对方履行法定合同的成本太高，此举并不可行。寻求共同朋友的帮助又会引发信任问题。

以太坊的智能合约在这种情况下就可以派上用场了。智能合约就像是寻求共同朋友的帮助，不过是被编写成了代码。通过以太坊，我们可以编写一款软件，向两方各收取价值100美元的以太币。第二天打开接入天气应用的API查看天气情况，并将总价值为200美元的以太币转给赢家。

智能合约一旦完成，无论如何都无法被编辑或修改。因此，可以肯定的是不管合约中有何规定，无论如何都会被执行。

以太坊不只是一种用于交易的加密货币。其真正的价值在于其目的。以太坊的目的是让拥有以太币的人能使用通过几千个节点提供动力的分布式世界计算机。

当然，因为每个微小的语句必须由网络中的每个节点执行，去中心化的分布式计算机运行缓慢且成本高昂，为了享受使用中心化计算机的低成本，我们给它们控制我们的力量。如果中央计算机（服务器）出故障或被黑了，就会连累与其连接的所有用户。只有当每个节点都出故障之时，去中心化计算机才会出故障，因此这台计算机能够一直工作下去。有网络之处就有以太坊。

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