基努·里维斯出生在黎巴嫩首都贝鲁特，父亲山谬·里维是美国地质学家，母亲派翠西亚·泰勒是英国人，曾以夜总会舞女为职。他的父亲出生在夏威夷，祖母有中国、夏威夷、葡萄牙血统，而祖父是田纳西州出生的爱尔兰裔美国人。他的名字”Keanu”在夏威夷土语中的意思是”吹过山头的清风”。在他刚到好莱坞的时候，他的经纪人觉得他的名字太有异国情调了，因此在他早期的电影中他有时被叫作”K.C. Reeves”、”Norman Kreeves”、或”Chuck Spadina” 。因为父母亲的关系，他兼有加拿大、美国、英国三重国籍。15岁时，里维斯在一个犹太人社区中心的舞台剧第一次登台表演，从此开始其演员生涯。

里维斯的第一次银幕表演是在1979年加拿大广播公司拍摄的电视剧”Hanging In”。在80年代早期，他在多伦多拍摄了不少广告包括（可口可乐）、短片、和舞台剧。他拍的第一部真正的电影是Rob Lowe的Youngblood，在影片中他扮演一位冰球守门员。之后不久，他拿到了美国绿卡并来到了洛杉矶，在那里他的继父Paul Aaron已经给他找了一位经理人Erwin Stoff。

在1986年的电影《River’s Edge》中，他扮演的青年角色获得了不少好评。在80年代后期，他又先后接拍了几部青少年题材的电影，包括《Permanent Record》和1989年颇为成功的青春喜剧片《阿比阿弟闯天关》，在片中他扮演的角色Ted给人们留下了太深刻的印象，以至于此后的多年中大家只记得他那笨小子的形象

进入90年代，他一直想洗去这个烙印并尝试不同的新形象，在1991年影片《我私人的爱达荷》中他扮演一个堕落的富家少年；在1992年的《Dracula》中扮演一个不幸被吸血鬼抓住的律师；在1993年的《无事生非》中扮演莎翁笔下的唐·约翰。1994年他接拍了电影《生死时速》，此片成为了他的成名作，他也由一个小演员一跃而成了大明星。然而这之后的5年中，他拍的几部大小影片都不成功，其中包括《Johnny Mnemonic》和《Chain Reaction》。

在他低潮的时候，他又做了个不可想像的决定，为了和影帝艾尔·帕西诺合作，他决定不拍《生死时速》的续集而接拍了另一部影片《魔鬼代言人》。在1999年他终于又凭沃卓斯基兄弟的科幻片《黑客帝国》重新确立了自己好莱坞一线男星的地位。此后的《黑客帝国》续集和《魔间行者》都收到了相当好的票房成绩。2005年1月31日，里维斯在好莱坞星光大道上留下了自己的名字。

在成名后的差不多20年间，他都过著浪子般的生活，虽然他赚著百万美金但也没想过要买房子或是过稳定的生活, 而是到处流浪。直到2003年他才搬到洛杉矶的好莱坞山住下，并在纽约市也买了一个套房。他没有正式的宗教信仰，虽然他有天主教的家庭背景并对佛教很感兴趣。2007年基努似乎不太走运，没有接下任何片子拍摄，一直到2008年才会有电影工作。接下来，基努主演了《皮帕·李的私生活》（2009）、《亨利的罪恶》、《卡塔赫纳》、《过客》（2010）、《长尾猴》、《星际牛仔》、《吉柯》（2011）以及《四十七浪人》（201２）等影片。

在星光灿烂的好莱坞，基努·李维斯绝对是一个异类，天生的偶像气质，却不断拆穿自己的明星假面，一直都是特立独行，永远出人意料，正像一位钻进好莱坞庞大体系的“黑客”，喜欢摇滚(有自己的乐队“天狼星”)，喜欢飙车(据说车技很一般)，远离主流……无论怎样，基努·里维斯这个名字将和《黑客帝国》牢牢绑在一起而永垂史册。